Sujetos a menudo a controversia, los mensajes subliminales en publicidad y difusión de información se diseñan para modificar el pensamiento subconsciente más que el consciente। De esta manera se puede ejercer una influencia sobre las opiniones, el comportamiento o las acciones del receptor. Hasta ahora, los estudios sobre los mensajes subliminales se habían centrado en averiguar si sus contenidos afectaban o no al sujeto.
En cambio, un nuevo estudio inglés se fijó en los significados positivos o negativos de un mensaje de este tipo y en cómo influiría en su efectividad। En concreto, los investigadores trataron de averiguar si las palabras negativas provocan una respuesta más intensa que las positivas. A los participantes se les mostró una serie de palabras en una pantalla. Cada palabra aparecía durante una pequeña fracción de segundo, a una velocidad calculada demasiado rápida, pero suficiente para que los participantes pudieran leerla de forma consciente. Las palabras fueron escogidas por los investigadores en función de sus connotaciones positivas (por ejemplo alegre, flor y paz), negativas (agonía, desesperación y asesinato) o neutras (caja, oreja o carozo).
A los participantes se les pidió, tras cada palabra, que decidieran si ésta era neutra o "emocional" (es decir, positiva o negativa) y que indicaran el grado de confianza en su decisión. Los investigadores observaron que los participantes daban las respuestas más precisas tras el pase de palabras negativas.
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